Christina Nguyễn, đầu bếp đoạt giải James Beard nhờ gia vị bí mật

[nguoiduatinabc]

Cô Christina Nguyễn, đầu bếp nhà hàng Hai Hai, đoạt giải thưởng danh giá “James Beard Foundation Awards,” được coi là “Giải Oscar Ẩm Thực” ở Hoa Kỳ, hạng mục đầu bếp xuất sắc nhất vùng Trung Tây Hoa Kỳ tại buổi lễ trao giải tại Chicago, Illinois.

Tuy là chủ hai nhà hàng, cô Christina vẫn xắn tay áo vào bếp nấu nướng vì cô thích làm món ngon cho người khác thưởng thức, có lẽ vì cô muốn áp dụng gia vị bí mật này.

“Không có công thức nào có thể thay thế được tấm lòng tận tụy được,” cô Christina Nguyễn, vừa là chủ, vừa là đầu bếp nhà hàng Hai Hai ở Twin Cities, Minnesota, chia sẻ với phóng viên nhật báo Người Việt.

Gia vị bí mật của cô đã chinh phục được rất nhiều người Ngay từ khi vừa khai trương nhà hàng Hai Hai năm 2018, cô được vào vòng bán kết giải James Beard. Năm 2020, cô vào chung kết và năm 2023, cô lại vào vòng bán kết lần nữa. Nghĩa là ngay từ khi khai trương Hai Hai, cô Christina đã được coi là đầu bếp hàng đầu khu vực Trung Tây Hoa Kỳ.

Gia vị bí mật của cô Christina độc đáo đến độ cô chưa từng đến trường học nấu ăn bao giờ.
“Hồi còn nhỏ, tôi có coi mẹ nấu nhưng tôi không có dịp làm thức ăn cho gia đình,” cô kể. “Đến năm 18 tuổi, khi ra ở riêng, tôi mới bắt đầu tự tay nấu ăn.”

Ban đầu, cô tập cách nấu những món cô thích khi đi nhà hàng, những món như “spaghetty.”

“Dĩ nhiên là lúc đầu tôi nấu cho mình và bạn bè cùng ăn. Trong lúc làm bếp, tôi tưởng tượng đến cảnh mọi người cùng quây quần ăn uống và thấy ngon. Đó là niềm khích lệ rất lớn cho tôi,” cô nói.

Ai nấy cùng khen ngon, cô Christina nhận thấy mình thực sự thích nấu ăn nên năm 2011, cô, với sự ủng hộ của chồng là ông Birk Birk Grudem (lúc ấy còn là hôn phu), mạnh dạn bán thức ăn trên một cái “food truck” và được mọi người hưởng ứng ngay.

Thừa thắng xông lên, năm 2014, cô khai trương nhà hàng Hola Arepa chuyên bán thức ăn Venezuela. Tại đây, gia vị bí mật của cô cũng lôi cuốn nhiều thực khách và tiếng đồn ngày càng xa.

Cuối năm 2017, hai vợ chồng cô sang lại một quán “bar” xập xệ tên “Deuce Deuce” có vũ khỏa thân và sửa sang lại thành nhà hàng Hai Hai danh tiếng hôm nay.

“‘Deuce Deuce’ có nghĩa là ‘Hai Hai’ nên tôi chọn đó là tên cho nhà hàng mới của chúng tôi. Hai Hai có 200 chỗ ngồi cả bên trong lẫn ngoài ‘patio’ với trang trí nhẹ nhàng nét nhiệt đới,” cô Christina cho biết. “Từ quầy ‘bar’ đến bài trí, âm nhạc, đến thức ăn, tất cả đều gợi cho thực khách cảm giác như đang nghỉ ‘vacation,’ đang ở thiên đàng nghỉ mát ngay giữa thành phố Twin Cities.”

Sinh ra ở Saint Paul, Minnesota, cô Christina về Việt Nam lần đầu tiên năm 2020 với mục đích tìm hiểu thức ăn đường phố của Việt Nam và khu vực Đông Nam Á.

Cô kể: “Chúng tôi đi tận hang cùng ngõ hẻm, cứ chỗ nào có thức ăn ngon là thử hết. Mà phải công nhận là thức ăn đường phố ngon thật. Tất cả là nguồn cảm hứng cho thực đơn hiện giờ của Hai Hai.”

Cô Christina cho biết, ngoài việc trau giồi nghề nấu nướng, cô phải bỏ nhiều thời gian để sắp xếp tổ chức đội ngũ nhân viên, củng cố thực đơn, quảng cáo và trăm ngàn chuyện khác.

Để đoạt giải thưởng James Beard, nhà hàng chẳng những phải có món ăn ngon, có phục vụ thực khách tận tình mà còn phải đối xử tuyệt vời với nhân viên nữa.

“Năm 16, 17 tuổi, tôi có làm phục vụ cho một nhà hàng Việt Nam và được chủ coi như con cháu trong nhà đã cho tôi rất nhiều kỷ niệm đẹp. Nên bây giờ, tôi vẫn đối xử với mọi nhân viên như gia đình. Ai có chuyện cần, chúng tôi đóng góp tiền bạc giúp họ giải quyết công việc,” cô Christina nói. “Hai nhà hàng của tôi là gia đình mở rộng của tôi. Không coi mọi người trong nhà hàng như người nhà thì khó mà làm việc lâu dài được.”

Tuy không học nấu ăn từ mẹ nhưng cô Christina học ở mẹ sự tự tin và quyết tâm.

Cô nói: “Hồi đó đang làm công việc hành chánh, có đồng lương nhất định mà mẹ tôi dám bỏ tất cả, đứng ra mở tiệm in. Qua việc làm của mẹ, tôi mạnh dạn mua xe ‘food truck’ và mở nhà hàng. Rồi sau đó mới đoạt được giải James Beard.”

Với thực khách ở Little Saigon có dịp ghé thăm Twin Cities ở Minnesota, cô Christina nói: “Little Saigon có nhiều món rất ngon. Tôi chỉ dám đề nghị món bánh xèo và bánh bèo ở Hai Hai thôi. Nhưng tôi bổ sung cho thực đơn thường xuyên nên biết đâu sẽ có những món đặc biệt trong tương lai gần.”